Diccionario Ilustrado
y Audio Visual
Datos Bíblicos - Datos Científicos - Vívora - Diferencia entre serpiente, culebra y víbora
SONIDO DE LA COBRA
Las serpientes (Serpentes) u ofidios (Ophidia) son un suborden de saurópsidos (reptiles) diápsidos pertenecientes al orden Squamata, superorden de los Lepidosaurios, caracterizado por la ausencia de patas (la pitón mantiene diminutas extremidades fruto de su proceso evolutivo) y el cuerpo muy alargado. Se originaron en el período Cretácico.
Las serpientes se caracterizan por la ausencia de extremidades y cuerpo alargado. Algunas poseen mordeduras venenosas, como las cobras y las víboras, que utilizan para matar a sus presas antes de ingerirlas. Otras serpientes, como las boas y pitones, matan a sus presas por constricción.
Se reconocen más de 450 géneros y de 3460 especies. Se cree que las serpientes derivan de algún tipo de lagarto, pero los detalles concretos de su origen no están claros.
Taxonomía
Todas las serpientes pertenecen al clado Serpientes, que a su vez es miembro del orden Squamata. Este orden incluye también los lagartos, con los que las serpientes están emparentadas; otros miembros de este orden, las culebrillas ciegas, también han perdido las patas y se asemejan superficialmente a las serpientes.
Serpientes incluye a las Henophidia (las más grandes y primitivas, boas y pitones), Typhlopoidea (serpientes ciegas), y Xenophidia (grupo muy diverso que incluye a las serpientes venenosas y sus parientes cercanos (culebras, víboras, cobras, serpientes marinas, etc.)
El suborden Serpientes se subdivide en dos infraórdenes y 25 familias
Anatomía y fisiología
Piel
La piel de la serpiente está recubierta por escamas. La mayoría de las serpientes utilizan escamas de la parte ventral para desplazarse, aferrándose con ellas a las superficies. Sus párpados se encuentran permanentemente cerrados, pero son en realidad escamas transparentes. Las serpientes cambian de piel periódicamente. A diferencia de otros reptiles, el cambio de piel es realizado en una pieza, como si tirara de una media. Esto se hace a medida que el animal crece y además para reparar heridas y librarse de parásitos externos. La renovación periódica ha convertido a la serpiente en un símbolo de salud y medicina, como se muestra en la vara de Esculapio.
Desplazamiento
La anatomía de las serpientes está especialmente diseñada para poder desplazarse careciendo de extremidades. Comparadas con vertebrados cuadrúpedos, las serpientes tienen un centro de gravedad muy bajo, pegado al suelo, una mayor superficie corporal en contacto con el suelo lo que genera mayor fricción y reparte más la masa corporal. A pesar de ello, son capaces de nadar, bucear, escalar, saltar, cavar e incluso algunas especies pueden planear. Presenta diferentes tipos de locomoción terrestre, la forma más común se realiza mediante ondulaciones laterales del cuerpo, que comienzan en la cabeza hasta terminar en la cola. Otro tipo de desplazamiento supone el uso de una parte del cuerpo como ancla estática para impulsar el resto del cuerpo. También algunas serpientes se pueden desplazar de manera recitlínea usando para impulsarse sus músculos y escamas ventrales. Además, algunas especies, sobre todo de ecosistemas desérticos, como la cascabel cornuda (Crotalus cerastes), se desplazan levantando la cabeza y moviendo la parte anterior del cuerpo hacia delante, para después levantar la zona media del cuerpo y moverla, este movimiento siempre tiene dos partes del cuerpo en contacto con el substrato y una en el aire. Las escamas ventrales ensanchadas de muchas serpientes impiden el deslizamiento en dirección contraria a la marcha.
Esqueleto
El esqueleto tiene muchas vértebras, más de 100 por lo general y llegando en algunas especies a más de 400, lo que hace que sean muy flexibles. La variación el número de vértebras está relacionada con la longitud de la serpiente, pero también con su ecología. Por ejemplo, especies constrictoras, cuentan con un mayor número de vértebras que las que usan otras estrategias.
El cráneo está muy modificado respecto al modelo básico diápsido. Los huesos de la mandíbula superior están débilmente unidos al resto del cráneo y el cuadrado puede moverse libremente y posee potentes músculos refractores, lo que permite una enorme abertura de las mandíbulas y la deglución de grandes presas enteras. Los dientes son agudos y curvados hacia atrás y se implantan tanto en el paladar como en el maxilar y el dentario.
Las boas y las pitones poseen rudimentos de las extremidades posteriores y de sus cinturas; en estas serpientes pueden verse unas garras en la parte externa y a cada lado de la cloaca que desempeñan un cierto papel en el coito.
Dentadura
Existen varios tipos de dientes, según el hueso sobre el que se implanten: maxilares, pterigoideos, palatinos, dentarios y premaxilares. Los dientes maxilares son los más variados y los únicos que pueden estar asociados a glándulas venenosas; se pueden distinguir cuatro tipos principales:
Aglifos
Son dientes macizos, prensiles, curvados hacia atrás para sujetar la presa y no están diseñados para inocular veneno. Es el caso de muchos colúbridos, boidos y pitónidos. En general son serpientes inofensivas para el hombre, con excepción de las grandes constrictoras (pitones, anacondas).
Opistoglifos
Son dientes acanalados situados en la parte posterior de la mandíbula y conectados con glándulas de veneno, constituyendo un sistema de inoculación primitivo. Dado que para inyectar el veneno debe morder con la parte posterior de la boca, normalmente son poco peligrosas para el hombre. Este es el caso de la culebra bastarda (Malpolon monspessulanus). No obstante, las especies de gran tamaño pueden producir graves mordeduras e incluso la muerte, como Dispholidus typus, del África subsahariana.
Proteroglifos
Son dientes pequeños y fijos situados en la parte delantera de la boca, con un canal más o menos cerrado. Las cobras y las mambas poseen estos dientes. Algunas especies, como la cobra escupidora (Naja nigricollis), los tienen modificados para escupir el veneno a más de cuatro metros de distancia.
Solenoglifos.
Se trata de dos largos colmillos móviles en parte anterior de la mandíbula; son huecos con un canal interior cerrado y conectado con glándulas venenosas. Los colmillos se pliegan sobre el paladar superior cuando el animal cierra la boca y se enderezan rápidamente cuando la abre. Es el sistema de inoculación más eficaz. Este tipo de dentición es característico de los vipéridos.
Órganos internos
El aparato respiratorio y las vísceras están muy modificados ya que el cuerpo tubular de la serpiente requiere que todos los órganos sean alargados y delgados, como en especial los pulmones, riñones, hígado, corazón y testículos. La glotis puede proyectarse hacia adelante para mantener abierto el conducto respiratorio durante la ingestión de la presa y, en algunas especies una parte de la tráquea está especializada en la respiración, constituyendo un pulmón traqueal.
El pulmón izquierdo suele estar reducido o a veces incluso puede faltar, y las demás vísceras pares suelen situarse a diferentes niveles en cada lado. Poseen una pareja de órganos reproductores, llamados en los machos hemipene.
Veneno
Extracción de veneno de una especie de cobra para la obtención de suero antiofídico.
Véanse también: Emponzoñamiento ofídico y Serpientes venenosas.
Muchas especies usan veneno para inmovilizar o matar a sus presas. El veneno es una saliva modificada y se inyecta gracias a los colmillos. Los colmillos más especializados (vipéridos) son muy largos y huecos, y actúan como verdaderas agujas hipodérmica que se clavan profundamente e inyectan el veneno. Otros tipos de colmillos, menos especializados, poseen una simple acanaladura en su margen posterior por la cual desciende el veneno (cobras).
El veneno de las serpientes es con frecuencia específico para sus presas, y su papel como mecanismo defensivo es secundario. El veneno, al igual que todas las secreciones salivales, posee agentes que realizan una predigestión de los alimentos; por tanto, incluso las serpientes "no venenosas" pueden causar daños en los tejidos.9
El veneno está constituido por una compleja mezcla de proteínas que actúan como neurotoxinas (que atacan el sistema nervioso), hemotoxinas (que dañan la sangre), citotoxinas (dañan los tejidos), bungarotoxinas y muchas otras sustancias que pueden afectar al organismo de diferentes maneras; casi todos los venenos de serpientes poseen hialuronidasa, un enzima que destruye el ácido hialurónico, que es el cemento que mantiene unido el tejido conjuntivo que, por tanto se disgrega facilitándose así la rápida difusión del veneno.
El veneno se almacena en las glándulas venenosas situadas en la parte posterior de la cabeza. En todas las serpientes venenosas, dichas glándulas poseen conductos que se abre dentro de surcos o canales de los dientes de la mandíbula superior.
Australia es el lugar del mundo con mayor número de especies venenosas; no obstante solo se produce una muerte por mordedura al año de promedio. En cambio, en la India, se producen 25000 mordeduras anuales que producen unos 50000 muertos. En España se producen al año 1500 mordeduras de víboras de las que entre tres y cinco provocan la muerte de la víctima.
Sentidos
La visión detallada es limitada, pero no impide la detección de movimiento. Algunas serpientes poseen fosetas loreales, capaces de detectar el calor. No obstante eso no indica que tengan visión infrarroja, ya que la información va a áreas del cerebro distintas a las de la visión. Simplemente saben cada cosa si está más caliente o menos.
El sentido del oído de las serpientes es muy limitado ya que los órganos auditivos han degenerado; falta el tímpano, la cavidad timpánica y la trompa de Eustaquio, y la columela se articula con el cuadrado. Parece, pues, poco probable que las serpientes puedan oír con claridad sonidos transmitidos por el aire, pero sin duda son sensibles a las vibraciones del suelo, trasmitidas mediante los huesos de la mandíbula.
Una serpiente huele a través de su nariz; la lengua pasa las partículas de aire al órgano de Jacobson en la boca para su examen. Otra característica de su lengua es que termina en dos ramificaciones, por lo que se denomina bífida (la lengua bífida se usa para captar partículas químicas y percibirlas con el órgano de Jacobson, que está en la parte delantera del paladar).
Comportamiento
Reproducción
La mayoría de las serpientes se reproducen poniendo huevos, pero algunas especies han desarrollado un método diferente. El cuerpo de la madre retiene los huevos hasta que las crías están totalmente formadas para vivir de una manera independiente.
En algunos casos el grupo entero alumbra crías totalmente formadas, mientras que otros grupos pueden estar formados por miembros que alumbran crías formadas, como por miembros que ponen huevos. Por ejemplo, dentro de la familia Boidae todas las boas paren animales ya formados, mientras que las pitones ponen huevos.
Alimentación
Culebra bastarda (Malpolon monspessulanus) devorando una lagartija ibérica (Podarcis hispanica).
Todas las serpientes son carnívoras, alimentándose de una gran variedad de
presas que incluyen aves, anfibios, mamíferos, peces o insectos e incluso
reptiles, entre ellos otras serpientes en ciertas especies. Generalmente, las
serpientes de pequeño a moderado tamaño cazan presas indefensas, las cuales
pueden ser rápidamente devoradas y vivas. Sin embargo, si la presa opone
resistencia, pueden recurrir a técnicas como son el uso del veneno o la
constricción para abatir la presa antes de comérsela. Las serpientes no pueden
masticar el alimento, y en su lugar se las tragan enteras. Los dientes de una
serpiente, que son afilados como agujas y dirigidos hacia el interior de la
boca, sirven para retener la presa a que se le salga de su boca. A la hora de
tragar, el maxilar y la mandíbula, que están sujetos al cráneo por ligamentos,
logran separarse para acomodarse al tamaño de la presa.
Así, una serpiente es capaz de tragarse una presa que sea tres veces más grande
que su propia cabeza y su diámetro. Otra razón de su capacidad para tragar es la
carencia de huesos como el esternón para que la comida pueda pasar sin problemas
por el esófago y por todo el cuerpo del reptil. Después de la ingestión, una
serpiente debe aletargar para cumplir el proceso de la digestión. Esto se debe a
que el proceso digestivo requiere de mucha energía que la serpiente debe usar
para digerir con eficiencia la comida, la cual puede durar por días o meses,
según el tamaño de la presa. En ese estado, algunos órganos como el corazón y el
estómago entran en mayor actividad para que toda la comida sea casi totalmente
digerida. Las partes indigeribles pueden ser excretadas o regurgitadas.
Diversidad
Boas y pitones
Las familias de los bóidos y de los pitónidos reúnen las especies más primitivas
de serpientes, como lo prueba el hecho de que todavía conserven rudimentos de
patas posteriores. Carecen de veneno y matan a sus presas por constricción,
enrollándose a su alrededor hasta que se asfixian. Incluyen las serpientes
actuales más voluminosas, como la anaconda y la pitón reticulada.
Las pitones
miden normalmente entre 1 y 6 m, aunque algunas especies están entre las
serpientes más largas existentes; la pitón reticulada ostenta el récord de la
serpiente más larga, con 10,32 metros.
Culebras
La mayoría de las serpientes vivientes pertenecen a la familia de los
colúbridos, que comprende muchas especies inofensivas y de mediano tamaño como
la culebra de agua europea (Natrix maura), la culebra lisa meridional (Coronella
girondica)
o la culebra de escalera (Rhinechis scalaris), y algunas
moderadamente venenosas, con dientes opistoglifos (situados en la parte
posterior de la boca), como la culebra bastarda (Malpolon monspessulanus); la
culebra arborícola del Cabo (Dispholidus) es una de las pocas especies cuya
mordedura puede ser mortal para el hombre.
Cobras, mambas y corales
La familia de los elápidos incluye las cobras, las serpientes de coral, las
mambas y las serpientes marinas todas ellas extremadamente venenosas y
potencialmente mortales para el hombre; los colmillos son pequeños y están
situados en la parte delantera de la boca (proglifos); su veneno tiene una
acción principalmente neurotóxica.
Todas las serpientes venenosas australianas
pertenecen a este grupo. Los elápidos terrestres son similares a los colúbridos;
casi todos tienen cuerpos largos y finos, cabezas cubiertas por grandes escamas
y no siempre diferenciadas del cuello, y ojos con pupilas redondas. Además, su
comportamiento es, por lo general, bastante activo, y muchas especies son
ovíparas. Las mambas (Dendroaspis) son arborícolas y son muy ágiles y rápidas.
Las serpientes de coral poseen sus vivos colores de advertencia ya que son muy
venenosas (aposematismo), entre los que predominan amarillo, rojo y negro; no
son muy peligrosas para el hombre ya que son de pequeño tamaño y abren poco la
boca, lo que hace difícil que puedan morder. Las cobras (Naja y Ophiophagus) son
muy conocidas por su aspecto amenazante y su mordedura; habitan en zonas
tropicales y desérticas del sur de Asia y África; despliegan una especie de
"capucha" en la zona de la cabeza y el cuello cuando están irritadas o en
peligro, gracias a las largas costillas cervicales; es un gesto de advertencia
ante un posible enemigo.
Víboras y crótalos
La familia de los vipéridos comprende las víboras del Viejo Mundo y los
crótalos, principalmente americanos; todas ellas son muy venenosas y con dos
colmillos solenoglifos provistos de un canal que actúan como agujas hipodérmicas
cuando muerden para inyectar veneno. El veneno tiene una acción principalmente
hemolítica. Los colmillos son muy largos y se pliegan contra el paladar cuando
la boca está cerrada desplegándose rápidamente cuando la serpiente se dispone a
atacar a la presa. La cabeza es triangular y ancha, y los ojos tienen la pupila
vertical. La mayoría retienen los huevos que contienen a las crías en el
interior del cuerpo alumbrando a las crías tras la eclosión de los huevos desde
el interior del cuerpo, es decir, son ovovivíparas.
Entre sus especies destacan las víboras europeas (Vipera), los animales más
venenosos del continente, las víboras cornudas africanas (Cerastes), el áspid,
las víboras del Gabón (Bitis, con los colmillos más largos de todas las
serpientes), las serpientes de cascabel americanas (Crotalus, Lachesis), etc.