En la mayoría de las civilizaciones antiguas se ha creído que las personas de edad son las más capaces para gobernar el pueblo. De ahí que a menudo los gobernantes o líderes se llamen "ancianos". En la Biblia, "anciano" es traducción de la palabra hebrea zaquén y de la griega presbyteros.

    Aun cuando eran esclavos en Egipto, los israelitas tenían ancianos (Éxodo 3:16).

    Gobernaban a la comunidad y tomaban todas las decisiones importantes. Moisés juntó a los ancianos de

    Israel para anunciar que el Señor había oído su clamor por ayuda y que lo había designado a él para sacarlos de Egipto (Éxodo 4:29). Más adelante los llamó para instituir la Pascua (Éxodo 12:21). En el Sinaí, 70 ancianos subieron la montaña con Moisés y vieron al Dios de Israel (Éxodo 24:9).

    En el desierto 70 ancianos compartieron el ungimiento divino de Moisés para darle alivio (Números 11:25). Después de que los israelitas se habían establecido en Canaán y tenían rey, los ancianos seguían ejerciendo funciones (1 Reyes 8:1). Cada pueblo tenía su grupo de ancianos (Esdras 10:14; compárese. 1 Samuel 16:4). Después del regreso del exilio los ancianos formaron el Sanedrín, el consejo gobernante judío.

    El cuerpo nacional, "los ancianos de Israel", ejercía bastante influencia durante la monarquía (1 Samuel 8:4s; 2 Samuel 5:3; 1 Reyes 8:1, 3; 20:7, etc.), durante la cautividad (Ezequiel 8:1; 14:1; 20:1) y en la época de Esdras. Al principio los ancianos solo ejercían poder civil, pero al llegar la época del Nuevo Testamento ejercieron autoridad juntamente con los principales sacerdotes y formaban parte del SANEDRÍN

    Como en las SINAGOGAS había un consejo de ancianos gobernantes, era normal que las iglesias cristianas imitaran esta estructura. Cada congregación tenía su PRESBITERIO, pero el oficio de anciano cambió. Mientras entre los judíos los ancianos se encargaban sobre todo de los asuntos administrativos y civiles, y no se encargaban de los cultos en las sinagogas, los ancianos cristianos visitaban a los enfermos en una labor pastoral (Santiago 5:14) y predicaban la Palabra (1 Timoteo 5:17).

    Había ancianos en la primera iglesia de Jerusalén (Hechos 11:30), aunque no se nos explica cómo se nombraron, y participaban en el CONCILIO con los apóstoles (Hechos 15:4, 6, 23; 16:4). Pablo y Bernabé "constituyeron ancianos en cada iglesia" de Asia Menor, con oración y ayuno (Hechos 14:23), y se instó a Tito a que hiciera lo mismo en Creta (Tito 1:5). Pablo pronunció un discurso a los ancianos de la iglesia de Éfeso (Hechos 20:17), y más tarde recomienda que "los ancianos que gobiernan bien sean tenidos por dignos de doble honor" (1 Timoteo 5:17). Pedro se identifica como anciano (1 Pedro 5:1) y también Juan (2 Juan 1; 3 Juan 1).

    Puesto que el verbo "supervisar" se usa en 1 Pedro 5:2 para describir la función de los ancianos, y Pablo llama "obispos" a los ancianos de Éfeso (Hechos 20:28; compárese Tito 1:5 al 7), parece que los términos anciano y OBISPO eran intercambiables